프로세스(process) 란 간단히 말해서 실행중인 프로그램(program) 이다. 프로그램을 실행하면 OS 로부터 실행에 필요한 자원(메모리)을 할당받아 프로세스가 된다.
프로세스는 프로그램을 수행하는 데 필요한 데이터와 메모리 등의 자원 그리고 쓰레드로 구성되어 있으며 프로세스의 자원을 이용해서 실제로 작업을 수행하는 것이 바로 쓰레드이다. 그래서 모든 프로세스에는 최소한 하나 이상의 쓰레드가 존재하며, 둘 이상의 쓰레드를 가진 프로세스를 멀티 쓰레드 프로세스(multi-threaded process) 라고 한다.
하나의 프로세스가 가질 수 있는 쓰레드의 개수는 제한되어 있지 않으나 쓰레드가 작업을 수행하는데 개별적인 메모리 공간(호출 스택)을 필요로 하기 때문에 프로세스의 메모리 한계에 따라 생성할 수 있는 쓰레드의 수가 결정된다. 실제로는 프로세스의 메모리 한계에 다다를 정도로 많은 쓰레드를 생성하는 일은 없을 것이다.
만일 싱글 쓰레드로 서버 프로그램을 작성한다면 사용자의 요청마다 새로운 프로세스를 생성해야 하는데 프로세스를 생성하는 것은 쓰레드를 생성하는 것에 비해 더 많은 시간과 메모리 공간을 필요로 하기 때문에 많은 수의 사용자 요청을 서비스하기 어렵다.
멀티 쓰레드 프로세스는 여러 쓰레드가 같은 프로그램 내에서 자원을 공유하면서 작업을 하기 때문에 발생할 수 있는 동기화(synchronization), 교착상태(deadlock) 와 같은 문제들을 고려해야 한다.